Le cellule cerebrali (neuroni)quando sono vitali comunicano tra loro tramite impulsi elettrici. Tale attività è registrabile a scopo diagnostico (elettroencefalografia, EEG), la traccia che ne origina è la rappresentazione grafica dell'attività cerebrale. Si parla quindi di EEG piatto quando non c'è attività cerebrale, ossia quando sul tracciato EEG non sono presenti le onde che caratterizzano la presenza di attività neuronale.